به اعتقاد فروید، خواب‌های انسان راهی برای نشان دادن افکار درونی و پنهان اوست. یک خواب ترسناک یا معمولی و ساده، قطعاً معنایی دارد.

فروید، پدر روان‌کاوی، در کتاب تفسیر خواب، ایده‌های پیشگامانه‌ی خود را درباره‌ی معنای واقعی خواب‌ها به اشتراک می‌گذارد. او تلاش می‌کند تا از تعبیرهای سطحی و غیرعلمی خواب‌ها دور شود و در عوض آن‌ها را به آن چیزی ربط دهد که در ناخودآگاه ما پنهان شده است.

در ظاهر شاید به نظر برسد که خواب‌هایمان معنای خاصی ندارند؛ اما در واقعیت معنایی پشت بیشتر خواب‌هایمان هست. در طول تاریخ، بشر برای درک و تفسیر خواب‌ها تلاش کرده است. در دوران باستان اعتقاد بر این بود که خواب‌ها منشأ الهی دارند و افرادی به نام اوراکل (پیشگوی خواب) می‌توانند خواب افراد را تفسیر کنند.

روزی اسکندر مقدونی، در زمان حمله به شهر فینیقیه، خواب عجیبی دید. در آن خواب، ساتیر (خدای جنگل) روی سپر او می‌رقصید. فردای آن روز، پیشگویان تعبیر کردند که اسکندر در جنگ پیروز خواهد شد؛ زیرا در تفسیر پیشگویان، ساتیر به این معنا بود: «تیر از آن تو خواهد شد».

این روش باستانی فقط حدس و گمان غیرعلمی و عامیانه بود؛ اما فروید تلاش کرد تا نگاهی علمی به خواب داشته باشد. او محتوای خواب‌ها را به خاطرات و تجربیات روزمره‌ی انسان مرتبط می‌کند.

مثلاً شبی فروید خواب می‌بیند که با سه نفر از دوستانش، اتو، دکتر M و ایرما، دور هم نشسته‌اند. دکتر M در خواب به فروید می‌گوید که ایرما به‌دلیل عفونت ناشی از سوزن کثیفی که اتو تزریق کرده بود، بیمار شده است. در ابتدا به نظر می‌رسد که خواب فروید هیچ معنایی ندارد یا حتی مانند پیشگویان باستانی خبر از آینده می‌دهد! اما در حقیقت، خواب فروید به گفت‌وگوی واقعی او در روز قبل ارتباط داشت. روز قبل، فروید با اتو تماس گرفته بود و او را از بیماری ایرما باخبر کرده بود. اما در آن تماس تلفنی، اتو طوری با فروید صحبت کرده بود که انگار فروید مقصر بیماری ایرما است و او را سرزنش کرده بود؛ اما در خواب، فروید مقصر اصلی اتو بود.

درواقع، فروید آرزو داشت که اتو مقصر اصلی بیماری ایرما باشد و به همین دلیل چنین خوابی دیده بود. در حقیقت، خواب فروید به رویدادی در آینده ربط نداشت؛ بلکه ناخودآگاه او دلیل خوابش بود.